アイドルという言葉
元来偶像を表す「idol」の 意味が発展・変化し「若い人気者」としての意味が成立したのは、アメリカで1927年に「マイ・ブルーヘブン」をヒットさせた歌手のルディ・ヴァリーが先駆けとされ、1940年代に「女学生のアイドル（bobby-soxer’s idol）」と呼ばれ、熱狂的な人気で社会現象まで引き起こしたフランク・シナトラによって完全に確立した。この流れの中で1950年代のエルヴィス・プレスリーも、1960年代のビートルズもデビュー時はアイドルとして認知されていた。
この経過から日本においては、主に外国の芸能人について使われる言葉であり、人気若手芸能人は一般的に「スター」、映画時代に一世を風靡した吉永小百合、浜田光夫などは特に「青春スター」と呼ばれていた（映画の中のみでなら、1938年の松竹映画「愛染かつら」で使用された例がある）。 しかし1966年に人気絶頂のビートルズの来日公演が実現し、これをきっかけとしてザ・タイガース、ザ・テンプターズ等のグループ・サウンズブームが巻き起こって行く過程で、徐々に青春スターの呼称は廃れ、アイドルの呼称に取って代わられていった。
さらに1969年のグループ・サウンズの衰退を受けて登場した1970年代のアイドルの時代に至って、未成熟な可愛らしさや身近な親しみやすさに愛着を示す日本的美意識を取り入れながら独自のアイドル像を創りあげ、1980年代には市民権を得た。 戦後から昭和の末期までは、「ブロマイド」の売上実績がすなわちスターやアイドルの人気のバロメータになっていた。
現在アイドルという言葉は、あるコミュニティにおいて人気のある者を指す言葉として用いられる場合がある。名詞的に「学校のアイドル」、「職場のアイドル」などと呼ばれるもの、また同様の形容詞的表現として「アイドル的人気のある人」、「○○ではアイドル並み」といった範囲限定使用がそれである。
概要
1970年代までの日本では、若年層に向けた歌謡曲を歌う清純派歌手（アイドル歌手）を「カワイ子ちゃん歌手」と呼称する場合が多かった。現代的な若手タレントを生み出す原動力となったのが、1970年代のオーディション番組スター誕生!である。スター誕生!からは1970年代にピンク・レディーや山口百恵などの1970年代の大スターを輩出し、1980年代前半のアイドルブームの下地となった。1980年代に入り松田聖子、河合奈保子、中森明菜、小泉今日子、たのきんトリオなどの若年層向けの歌謡ポップスをメインとするタレントが活躍を始め、「アイドル」という言葉が完全に定着したのである。当時のアイドル歌手の目標の一つが怪物音楽番組ザ・ベストテンへの出場であった。しかし1980年代後半頃からの第二次バンドブームの影響もあり、アイドル歌謡が中心であったアイドルブームは衰退した。
現在（1990年代半ば以降）では、女性アイドルの分類が細分化されており、アイドル歌手だけではなく、映画やドラマなどで女優活動に重点を置く「アイドル女優」、アニメやゲームなどの声優活動に重点を置く「アイドル声優」、男性誌グラビアで水着姿などを披露する活動が中心の「グラビアアイドル」、CM活動で人気を得る「CMアイドル」、バラエティ番組への出演を活動のメインとする「バラエティアイドル」などジャンルも多様化し、これらを総合的に「アイドル」と呼ぶのが一般的である。アイドル歌手以外のアイドルをアイドルとみなさない考えであっても、伝統的な清純性をセールスポイントとしているグラビアアイドルはアイドルと呼ばれる。ソロが中心であった女性アイドルは近年はグループ化が進んでいる。男性アイドルにおいてはより早くからグループ化が進んでおり、グループからのソロ活動を除く男性ソロアイドルはほとんど存在しない。 欧米においてはフランス語の発音がアイドル調の楽曲に合致することなどから、フランスで女性アイドル歌謡が盛んである。
女性アイドルの多様化
1980年代中頃までは、アイドルは手が届かない庶民の憧れ的存在、まさしくスター（星）であったが、フジテレビの「夕やけニャンニャン」から飛び出したアイドル集団「おニャン子クラブ」は、親しみ易さを前面に打ち出し、従来のアイドル像を覆した。
また、それまでのアイドルと言えば、歌手、俳優、グラビアなど多岐に渡るジャンルで活動した者が多く、薬師丸ひろ子や菊池桃子など、事務所の方針等で水着にならないアイドルは若干いたが、歌手デビューしないアイドルは極めて稀であった。レコードが売れない者はトップアイドルとして認識されない風潮があった。
しかし、山瀬まみ、井森美幸、森口博子、島崎和歌子、松本明子、松居直美など、歌手としてのセールスが芳しくなかったアイドル達が、テレビのバラエティ番組に活路を見出し、活躍するようになった。バラエティアイドルを略した「バラドル」という呼称が普及したのもこの頃である（ただし、森口博子は1990年代に入ってヒット曲に恵まれ、歌手としても成功した）。
1990年代に入ると、イエローキャブ所属のかとうれいこ、細川ふみえなどが恵まれたプロポーションを武器にグラビアアイドルとして活躍した。1970年代にアグネス・ラムが同様の活躍をしたことはあったが、大勢のグラビアアイドルが活躍するようになったのは彼女たちの功績が大きい。
女性アイドルの歴史
アイドル以前
語源的には1960年代まで、女性歌手や女優に対する「アイドル」という語はあまり使用されていない。美空ひばりや吉永小百合などの「国民的人気」を持つ少女歌手や少女女優は、一般的に「子役スター」或いは「青春スター」と呼ばれていた。また、現在におけるアイドルユニットに相当する「三人娘」（美空ひばり、江利チエミ、雪村いづみ）、「スパーク（ナベプロ）三人娘」（中尾ミエ・伊東ゆかり・園まり）が国民的な人気を博した。
フランス映画の日本語題名『アイドルを探せ』が1964年に日本でも公開され、出演のシルヴィ・ヴァルタンやミレーヌ・ドモンジョなど身近とは言えない映画界や芸能界など、いわゆる若い可愛い女性を憧れも伴い「アイドル」として呼ぶことが広がり始めた。
1970年代のアイドル
一般的に、アイドルという名称が使用されるようになったのは1970年代前半であり、カラーテレビの本格運用・普及の時期である。アイドル発生にはアイドルの重要要素である「色」が映像に加わったという時代背景があった。また、1972年の沖縄返還により、冬季においても屋外での水着グラビア撮影が国内で行うことが可能になった。1970年代初頭に南沙織がデビューし、天地真理、麻丘めぐみなどが活躍する（この頃、南・天地と小柳ルミ子が「三人娘」と呼ばれた。これらの少女タレントに対し、「子役スター」に代わって「ジャリタレ」という言葉が業界で使われるようになった。一方で、1971年の『第22回NHK紅白歌合戦』に初出場した南沙織が司会者の水前寺清子から“ティーンのアイドル”と紹介されており、この時点で「アイドル」という言葉が既に当時の国民的音楽番組の中で使用されている。
その後、アグネス・チャン、浅田美代子、スター誕生!出身の桜田淳子、山口百恵などがデビューし、彼女らが活躍し始めた頃から「アイドル」という呼称が芸能人・タレントの総称として一般化するようになる（現在用いられているような清純派芸能人という意味合いではない）。更にキャンディーズ、ピンク・レディーといったアイドルグループも登場し、彼女などが親衛隊の組織化、ステージパフォーマンス、フリルで飾られた白色系のステージドレス、今日のオタ芸の前身となるコールなど、いわゆるステレオタイプなアイドル像を創り出した。また、「花の中三トリオ」（森昌子、桜田淳子、山口百恵）以降、タレントの低年齢化が進んだ（天地真理のデビューは20歳）。
70年代前半のアイドルの主なキャッチフレーズは以下の通りである。
天地真理…あなたの心の隣にいるソニーの白雪姫
南沙織…南の島からきたシンシア
アグネス・チャン…香港から来た真珠
山口百恵…大きなソニー、大きな新人
岩崎宏美…天まで響け
浅野ゆう子…ジャンプするカモシカ
1970年代後半に入るとニューミュージックがヒットチャートを賑わすようになった（この時代の曲は特に「四畳半フォーク」と呼ばれる）一方で、この時期にデビューした榊原郁恵、石野真子といった正統派アイドルは人気・知名度が高くてもレコードセールスはさほど伸びず、音楽面で他ジャンルに押される傾向にあった。
70年代後半は期待感を数字で表現したキャッチフレーズが付けられるようになった。
榊原郁恵･･･一億円のシンデレラ
大場久美子･･･一億人の妹
石野真子･･･100万ドルの微笑
1980年代のアイドル
1980年代は女性アイドルの黄金時代であった。 正統派の松田聖子を筆頭に、それに続く中森明菜から邪道とされるおニャン子クラブまでさまざまなタイプの女性アイドル（グループ）が現れた。女性アイドルのプロデュース手法などは、この時代に確立されたものである。
1980年代前半は、1980年デビューの松田聖子を初め、1982年デビューの中森明菜を筆頭とした花の82年組がそれに続き、多数のアイドルが生まれ、アイドル黄金時代と呼ばれる。
80年代アイドル全盛期の中でも、アイドルの当たり年は一般に、1980年、1982年、1985年と言われている。
1980年デビュー…松田聖子、河合奈保子、三原順子、岩崎良美、柏原よしえなど。
1982年デビュー…中森明菜、松本伊代、小泉今日子、早見優、石川秀美、堀ちえみなど。
1985年デビュー…おニャン子クラブ（工藤静香らが所属）、中山美穂、本田美奈子、芳本美代子、斉藤由貴、南野陽子、浅香唯など。80年代後半、中山・南野・浅香・工藤は「アイドル四天王」とも呼ばれた。
80年代前半のアイドルの特徴は、デビュー時にキャッチフレーズが付けられていたことである。
松田聖子…抱きしめたいミスソニー
河合奈保子…ほほえみさわやかカナリーガール
中森明菜…ちょっとエッチな美新人娘（ミルキーっこ）
山瀬まみ…国民のおもちゃ、新発売（なお、National Pastime（国民のおもちゃ）というバンドもアメリカに実在した）
など。
また、80年代前半の一時期は、歌詞に自分の年齢を入れることも流行した。
松田聖子…エイティーン
河合奈保子…17才
中森明菜…少女A
松本伊代…センチメンタル・ジャーニー
小泉今日子…私の16才
など。
しかし、1980年代終盤に入るとバンドブームの煽りを受けてロックやニューミュージックバンドが台頭するようになり、またゴールデンタイムにおける歌番組の相次ぐ終了により、活躍の場を失ったアイドル歌手は凋落し始めていく。それと並行して、お笑い芸人顔負けの個性を表に出したバラエティアイドル（バラドル）が登場した。代表に松本明子、井森美幸、森口博子、山瀬まみ。また、素人集団を売りとしたおニャン子クラブが業界を席巻した1986年頃からは、従来の神秘的イメージを売りにしたアイドルは普通っぽさを売りにした身近なアイドルにとってかわられて行く。
1990年代のアイドル
従来の「歌手」から、テレビCMや雑誌のグラビアなど、ビジュアルを主体とした「モデル」型、豊満なバスト（巨乳）を売りとした「グラビアアイドル」が新たなアイドル像を形成した。「モデル」型では「3M」（宮沢りえ・観月ありさ・牧瀬里穂）がテレビCMで人気を博し、「グラビアアイドル」ではかとうれいこ、細川ふみえ、山田まりやなどが雑誌グラビアを足がかりに、テレビCMやバラエティ番組へと進出していくようになった。後半からはかつてアイドル歌手、アイドル女優を多数生み出してきたホリプロなどの大手事務所もグラビア市場に参入しグラビアアイドルが市民権を得る。
1988年頃から1993年頃にかけては、それまでの歌手活動を中心とする女性アイドルは、主に、おニャン子の系譜を継ぐCoCoを始めとする乙女塾系の台頭が目立ったはものの、テレビの歌番組の衰退とともに「アイドル冬の時代（または「アイドル氷河期」）」に入る。またこの時代以降若手女性タレントが自らをアイドルと名乗ることが一部を除きタブー化していった。
この時期、バラエティ番組に出演する際に体を張る、積極的にヨゴレ役になるなど、芸人並みのリアクションを見せるアイドルが増えてゆく。それまでアイドルがバラエティ番組に出演する際はあくまでも歌のゲストという扱いであり、コントに参加することがあっても痛い目に遭う、リアクションを受けるといったことは皆無であり、それらはお笑いタレントやコメディエンヌ的要素の強い歌手（研ナオコなど）の役割であった。特に「とんねるずのみなさんのおかげです」では前述の「3M」をはじめとした人気アイドルが積極的に水被り、ハリセンで叩かれる、卑猥な発言をさせられるなどのイジられ行為が毎回のように行われており、その後のアイドルの位置づけをある種決定付けたと見る向きもある。
1990年代中盤は小室哲哉プロデュースにより華原朋美や篠原涼子などのアイドルもしくはアイドル出身者（いわゆる小室ファミリー）や安室奈美恵、SPEEDなどの沖縄アクターズスクール勢などがヒットを連発した。その後R&Bやヒップホップなどのクラブミュージックと競存する形となった。
1990年代後半になるとテレビ東京の番組『ASAYAN』のオーディションにおいてデビューが決まった鈴木あみやモーニング娘。が台頭し、そのモーニング娘。を中心としたつんくプロデュースの歌手集団ハロー!プロジェクト勢が人気を得た。
CSやDVDメディアの発達により表現媒体が多様化し、それによりアイドルの性格も大きく変わる。女優、バラドル、グラビアアイドル、女子アナ、レースクイーン、スポーツタレント、チャイドル、お菓子系アイドル、女性声優、TV特撮のヒロイン、ライブアイドル、AV女優などアイドルは様々なジャンルに分散していった。
2000年代のアイドル
歌手という正統派のアイドルの系譜は、この頃になるともはやアイドルとしてではなくアーティストという在り方で登場した。ただし旧来型のアイドルとは異なり、歌唱力、作詞(作曲)力、同性の支持が必須条件として求められるようになった。それと同時にアイドルの概念は周辺化し、グラビアアイドルや女性タレントなどがアイドルシーンの中心となって活躍。アイドル輩出の土壌は多様化した。インターネットが普及したことにより「アイドル」という言葉やその位置づけは誹謗や中傷（言葉の暴力）に晒される事が多くなり、口コミを重視したプロモーションにおいて扱いはより複雑化しておりむしろ不利益に働く場面が増えている。従来はアイドルと定義されるはずのタレントが、そのように評されるのを固辞するといった現象も見られるようになった（平山あやなど）。
00年代前半～終盤にかけて、モーニング娘。、松浦亜弥など多くのアイドルが所属するハロー!プロジェクト勢をはじめ、浜崎あゆみや中島美嘉など、ルックスを兼ね備えたアイドル歌手らも人気を集めた。また、00年代中盤～後半では、グラビア経験のある上戸彩、長澤まさみ、新垣結衣、堀北真希らがアイドル女優として、同じくグラビア出身の中川翔子、小倉優子、若槻千夏、ほしのあきなどがバラエティアイドルとして台頭し知名度を上げた。また、2000年代終盤はクイズ番組（クイズ!ヘキサゴンII）などで無知を売りにする里田まい、スザンヌ、木下優樹菜をはじめ、南明奈、misonoなどヘキサゴンファミリーが人気を集めた。また、動画投稿サイトから生まれたアイドルとして「DANCEROID」「1年25組」などが結成された。
「Perfume」が、テクノポップスのダンスユニットとして、音楽活動から人気を獲得する一方で、国際的に音楽活動をしてきた少女時代やKARAが来日するなど、音楽方面で人気を得て台頭するK-POPアイドルが増えた。バラエティーより先に、音楽方面での人気を築いた点は、男性アイドルの東方神起、EXILE、嵐と共通している。他に、Perfumeや嵐などは、親近感が顕著な点が共通しており、男女ともに音楽性と親近感が受けている。秋元康が仕掛け、熱狂的な支持層を持つ秋葉原発のアイドルAKB48（派生系としてやはり秋元が仕掛けたSKE48、NMB48、HKT48、SDN48）もまた、直接会いに行けるアイドルとして親近感を売りにしている。
アイドリング!!!など、おニャン子クラブの後継グループといえるアイドルグループも登場し、ハロー!プロジェクト勢の新人アイドルグループスマイレージの他 、ももいろクローバー、東京女子流などの多数のアイドルグループが次々と登場して一層競争が激しくなり、アイドル戦国時代とも呼ばれるようにもなった（「リッスンジャパン」では、嚆矢であるおニャン子も含め、多人数で構成されるグループアイドルを「束物アイドル」と呼んでいる）。またAV女優のアイドル化が進んでおり蒼井そら、みひろ、吉沢明歩など人気が出始めた中、テレビ東京の地上波番組『おねがい!マスカット』などに出演して「恵比寿マスカッツ」を結成し、グラビアアイドルと同列の地位を確立した。
声優界では90年代から活躍してきた林原めぐみ･椎名へきる･國府田マリ子らから水樹奈々･平野綾･堀江由衣･田村ゆかりらへ『政権交代』し、水樹･堀江･田村は椎名に引き続き日本武道館公演を成功させ、そのうち水樹にいたっては第60回NHK紅白歌合戦に声優として初出場を果たした。更には新世代として、戸松遥･豊崎愛生･高垣彩陽･寿美菜子が声優活動と並行してガールズユニット「スフィア」を結成したり、アニメ「涼宮ハルヒの憂鬱」の長門有希役で平野と共演した茅原実里や、アニメ「マクロスF」のランカ・リー役でブレイクした中島愛らが出現しており、茅原も椎名･水樹･堀江･田村に引き続き武道館単独公演を成功させるなど、声優の音楽活動が一般にも広く認知されている。